黃帝用強大的武力打敗了炎帝，坐上了中央天帝的寶座，炎帝被迫退到南方。但炎帝的部下并不甘心失敗，刑天發誓要與黃帝爭奪神位。他左手握一面盾，右手拿一把斧，與天帝開始了一場激戰。他們一直殺到常陽山地方，黃帝看準機會一劍向刑天脖頸砍去，刑天那顆巨大的頭顱就被砍落下來。刑天見頭被砍落，愈加震怒。他毫不示弱，以兩只乳頭當作眼睛，肚臍當作嘴巴，揮舞武器，繼續吶喊戰斗。

刑天雖然失敗了，但他不屈不撓，戰斗到底的英雄精神常常為后人稱頌。晉代大詩人陶淵明用“刑天舞干戚，猛志固常在”的詩句，盛贊這位斷頭英雄。